S'adonnant très jeune à l'étude des arts et des sciences, Duchesne s'impose comme un botaniste hors pair et publie à 19 ans une étude jetant les bases d'un modèle voyant le jour un siècle plus tard avec Darwin. Esprit de génie, il est aussi l'un des premiers à se lancer dans la presse pour enfants.

Né à Versailles le 7 octobre 1747, Antoine-Nicolas Duchesne était issu d'une famille de nobles bourgeois de Paris, qui s'étaient fait un nom dans les arts mécaniques : Jean Duchesne, né en 1568, était maître serrurier ; Denis, né en 1607, avait obtenu la charge de Serrurier ordinaire du roi...

Pour Duchesne, le Portefeuille des Enfants constituait le développement d'un plan d'éducation dont son père avait fait avec lui-même une si profitable expérience. « Les plus jeunes y verraient des images propres à les recréer ; de plus âgés y trouveraient des morceaux qu'ils pourraient copier ou enluminer...