Vers le milieu du XVII^e siècle, quelques docteurs, parmi lesquels Digby, mirent en faveur une doctrine médicale séduisante et d'une application facile, consistant à opérer à l'aide de poudre de sympathie des cures à distance, d'arrêter les plus graves hémorragies, de guérir les blessures les plus dangereuses, le malade fût-il à cent lieues de son médecin.

La méthode préconisée exigeait que l'on se procurât sur un linge un échantillon de pus ou de sang provenant de la plaie, avant de couvrir ce sang d'une poudre spéciale, dite poudre de sympathie ; « ce qui étant réitéré cinq ou six jours de suite, les parties divisées se rejoignent, la plaie se referme, et le blessé se trouve sain, quand même...

Le Journal des savants rapporte qu'en avril 1686, un certain Marchand de la Rochelle étant à Fontenay, se piqua sous la langue près de la gencive avec l'os de la cuisse d'une sarcelle qu'il mangeait, et saigna, en raison de cette blessure, durant trois ou quatre heures, l'hémorragie ne cessant « qu'à l'aide d'un bouton de vitriol de Cypre qu'on y appliqua », l'article nous apprenant qu'il avait dans l'intervalle...

Digby expliquait ainsi l'interaction entre le sang sur la jarretière de Jacques Howel et la poudre de sympathie : « Premièrement, le soleil et la lumière attireront d'une grande distance et estenduë, les esprits du sang qui sont sur la jarretière. Et la chaleur modérée du foyer qui agit doucement sur la composition (qui revient à la mesme chose comme si l'on portoit le tout sec...